I stället för att se en minskning av produktiviteten när coronaviruspandemin tvingar miljontals människor att arbeta på distans, kan företagen faktiskt se en ökning av produktiviteten, om man ska tro de senaste studierna.
Coronaviruset har lett till den största globala massövningen i distansarbete någonsin, eftersom social distansering blir en del av vår kollektiva vokabulär.
Med miljontals människor som nu arbetar på distans från hemmet över hela världen är det förståeligt att avdelningschefer och VD:ar kan vara oroliga för att produktiviteten ska sjunka.
Chefer och företagare kanske föreställer sig att deras anställda slappar i pyjamas hela dagarna och tittar på sitt favoritprogram på TV, men forskning har länge visat att inget kunde vara längre från sanningen.
Studier har visat att distansarbete faktiskt ökar produktiviteten och därmed skapar medarbetare som arbetar hårdare, är mer fokuserade och gladare. Anställda som arbetar hemifrån är dessutom mycket mer benägna att vara lojala, vilket minskar personalomsättningen och rekryteringskostnaderna.
Under det senaste decenniet har distansarbetet ökat stadigt i takt med att företag och företagare blivit mer medvetna om fördelarna med att arbeta hemifrån.
I Storbritannien har till exempel antalet personer som arbetar hemifrån ökat dubbelt så mycket under de senaste tio åren - till cirka 1,54 miljoner personer. Många företag har dock varit tveksamma till att fullt ut anamma konceptet att låta anställda arbeta hemifrån - fram till Covid-19.
Tidigare har företag kanske varit ovilliga att låta anställda arbeta hemifrån, men utbrottet har nu tvingat företag att låta hela sina team arbeta hemifrån, vilket är ett stresstest av distansarbete i dess mest extrema form.
Fördelar med att arbeta hemifrån: ökad produktivitet
En banbrytande tvåårig studie från Stanford professor Nicholas Bloom inkluderade definitiva datapunkter som belyste fördelarna för både arbetsgivare och arbetstagare med att arbeta hemifrån, inklusive en ökad produktivitet.
Den studie, den hittills största undersökningen om fördelarna med att arbeta hemifrån och ökad produktivitet, med cirka 16 000 anställda.
Särskilt anmärkningsvärt är att studien visade en produktivitetsökning på 13% som ett resultat av att arbeta hemifrån, med fler arbetade minuter och mer arbete utfört per minut.
Uppgifterna visade också att personalomsättningen minskade med 50%, och att medarbetarna tog kortare raster, färre sjukdagar och mindre ledighet. Det framgick också att medarbetarna tyckte att det var mindre distraherande och lättare att koncentrera sig hemma.
Företaget som deltog i studien - Ctrip, Kinas största resebyrå - sparade också nästan $2 000 US-dollar per anställd på hyra genom att minska sitt kontorsfotavtryck.
Det enda negativa som framkom i studien var dock att nästan hälften av de anställda tyckte att det var isolerande att arbeta hemifrån hela tiden. När studien var över valde många anställda flexibla arbetsvillkor - möjligheten att arbeta hemifrån eller på kontoret när de ville, vilket gav dem det bästa av två världar: social interaktion med arbetskollegor vid behov, kombinerat med de otaliga fördelarna med att arbeta hemifrån.
Att utveckla en hållbar framtid
Det är inte bara anställda och arbetsgivare som skördar frukterna av att arbeta hemifrån - även miljön gynnas enormt, som ett resultat av en radikal minskning av antalet personer som måste pendla till jobbet. Världen är på väg mot en brytpunkt där det inte finns någon återvändo, så det gäller att hitta mer hållbara sätt att leva.
Coronapandemin har redan lett till en enorm minskning av luftföroreningarna, eftersom de anställda inte längre pendlar varje dag utan istället utnyttjar fördelarna med att arbeta hemifrån.
Satellitbilder från Europeiska rymdorganisationen visar att kvävedioxidnivåerna, en växthusgas som produceras av vägtrafik och industrifabriker, har minskat avsevärt i städer och industrikluster i Europa och Asien sedan det globala utbrottet började. I norra Italien, en av de regioner som drabbats hårdast av viruset, har kvävedioxidnivåerna sjunkit med cirka 40%. En annan studie från Carbon Brief visade att koldioxidutsläppen har minskat med cirka 25% i Kina.
Och vem kan inte bli rörd av bilderna från Venedig, som visar klara kanalvatten fyllda med ett rikt djurliv tack vare den dramatiska minskningen av bensinslukande motorbåtstaxibilar?
Skapa infrastrukturen
Naturligtvis finns det många jobb som helt enkelt inte kan utföras på distans, men för de flesta kontorsanställda är det fullt möjligt att dra nytta av de otaliga fördelarna med att arbeta hemifrån. Sofistikerade digitala plattformar gör det möjligt för team att hålla kontakten, virtuellt, som aldrig förr.
På Relevance gjorde vår sofistikerade digitala infrastruktur det möjligt för vårt team att enkelt anpassa sig till distansarbete, användning av verktyg såsom Monday, Google Docs, Google Hangouts, Zoom och Slack. Med tidsregistreringsverktyget Harvest kan medarbetarna följa sin tid och avdelningscheferna kan se vad deras team lägger tid på, vilket säkerställer att produktiviteten bibehålls. Och med teammedlemmar över hela världen är många medarbetare på Relevance vana vid att hålla onlinemöten.
Vi börjar våra dagar med ett virtuellt kaffemöte där alla medarbetare är välkomna att delta, och avslutar sedan vår vecka med Virtual Vino, en informell gruppchatt på Google Hangouts. Och vi fortsätter att hålla våra veckovisa utbildningstillfällen, där mer än 30 medarbetare loggar in virtuellt för att dela med sig av kunskap och information om de senaste digitala trenderna.
Nu när personalen har arbetat hemifrån i ungefär fyra veckor har Relevance preliminärt kunnat mäta fördelarna med att arbeta hemifrån, bland annat en markant ökning av produktiviteten.
En ny kontorskultur
Även om coronaviruset är påtvingat kan det leda till en omvälvande förändring av kontorskulturen.
Jag, liksom många andra, kommer att sakna den frihet som distansarbete ger när vi återgår till vårt gamla system, från att äta lunch hemma till att ha mer tid att umgås med min dotter. Som författare uppskattar jag särskilt lugnet och tystnaden, vilket bara är en av de många fördelarna med att arbeta hemifrån. Andra kommer naturligtvis att välkomna möjligheten att komma tillbaka till den mer fasta rutin som kontorslivet innebär.
Det är relativt tidigt i coronakrisen för att det ska komma några verkliga data från företag vars hela team har tvingats arbeta på distans, och för att det ska gå att exakt mäta om det verkligen har skett en produktivitetsökning.
Många experter förutspår en ökning av antalet distansarbetare när viruset är över och företagen inser fördelarna med att arbeta hemifrån. Arbetsgivarna kan också få svårt att hävda att det inte fungerar att arbeta hemifrån, eller att det är för komplicerat att införa, om distansarbetet, som Covid-19 tvingar fram, verkligen stöder tidigare forskning och visar att det är lätt att uppnå för de allra flesta företag.
Kommer distansarbete på grund av covid-19 faktiskt att leda till ökad produktivitet? Kommer det att bli det nya normala att arbeta hemifrån efter pandemin? Det kommer bara tiden att utvisa.